45.

La réunion des membres de la Maison du Roi venait de se terminer. Séhotep sortit de la salle du conseil et, d’un pas alerte, gagna le bureau de Médès. Ce dernier cessa aussitôt de dicter son courrier et ordonna à ses assistants de quitter les lieux.

— Je suis à votre disposition, Porteur du sceau royal. Combien de décrets a formulés Sa Majesté ?

— Un seul. Cette fois, tu n’auras pas beaucoup de travail. Mais le texte doit être rédigé aujourd’hui même, et les facteurs de la poste royale partir dès demain matin pour le diffuser dans les provinces. Si nécessaire, double les équipes.

Une fois encore, Médès était l’un des premiers informés d’une décision de Sésostris. À cause de l’urgence, il ne pourrait guère en tirer avantage.

— Le texte est très court, précisa Séhotep : le pharaon accorde les pleins pouvoirs au général Nesmontou et le charge d’étouffer toute tentative de révolte en Canaan. Ainsi, aucun habitant de la région ne doutera de notre détermination.

— Craindrions-nous un nouveau soulèvement ?

— D’après le dernier rapport de Nesmontou, l’Annonciateur ne serait pas tout à fait mort.

— Je ne comprends pas…

— Ce malade mental a bel et bien été exécuté, mais des disciples ont survécu et se réclament de lui avec l’intention de semer le trouble dans la population. C’est pourquoi Nesmontou doit faire preuve d’une fermeté exemplaire.

— Connaissant le général, nous pouvons être rassurés !

— Heureusement, Médès.

— J’aimerais engager de nouveaux postiers et augmenter le nombre de bateaux de transport afin de me montrer encore plus efficace. Améliorer la rapidité de nos transmissions me paraît essentiel.

— Je plaiderai ta cause auprès du Grand Trésorier Senânkh.

— Soyez-en remercié.

L’information ne manquait pas d’intérêt.

Ainsi, le général Nesmontou se heurtait bien à de graves difficultés en Canaan. Tout en faisant croire à sa disparition, l’Annonciateur continuait à fragiliser l’occupant.

Ce décret royal se présentait comme un aveu de faiblesse. Incapables d’éradiquer la guérilla, le roi et le général tentaient de terroriser la population. Si la région s’embrasait, que resterait-il du prestige de Sésostris ?

Selon ses habitudes, Médès accomplit sa tâche avec rigueur et diligence. Chacun de ses employés connaissait son intransigeance : à la première erreur, licenciement. Aussi le service du Secrétaire de la Maison du Roi était-il cité en exemple, même par le vizir.

Alors que Médès entamait la rédaction définitive du décret en usant de la terminologie officielle, un visiteur inattendu se présenta.

Iker, le maudit scribe qui aurait dû disparaître depuis si longtemps !

Médès se leva et s’inclina.

— Cette visite m’honore, Fils royal !

— Je suis en mission officielle, sur ordre de Sa Majesté.

— Nous travaillons tous, et en toutes circonstances, avec la ferme volonté de lui donner satisfaction. Puis-je ajouter, à titre personnel, que je suis très heureux de votre nomination ? La cour ne pourra s’empêcher de persifler, mais ses bavardages s’essouffleront vite. Quand vous aurez besoin de moi, n’hésitez pas un seul instant.

— Votre amitié m’est précieuse, Médès. Le roi m’a demandé de porter le nouveau décret à Djéhouty, le maire de la ville de pyramide de Dachour, et de vérifier les mesures de sécurité.

— Bien des rumeurs ont couru à propos du dernier incident. J’espère que la pyramide royale n’a pas subi de dommages.

— L’attaque des terroristes a échoué. Le monument est intact, et sa construction sera bientôt terminée.

— D’aucuns prétendent que vous vous êtes comporté comme un héros.

— Ils se trompent, Médès.

— Ne vous sous-estimez pas, Iker ! Nombre de fanfarons qui proclament leur courage s’enfuient au moindre danger. Vous, vous avez affronté de redoutables bandits !

— Le mérite de la victoire revient à Djéhouty. Grâce à son sang-froid, nous avons évité le pire.

Si le jeune homme ne mentionnait pas l’intervention décisive de Sékari, c’était par nécessité de respecter le secret. Bien peu connaissaient le rôle réel de son ami.

— Je tiendrai le document à votre disposition dès demain matin, promit Médès. Félicitez de ma part Djéhouty et souhaitez-lui meilleure santé. La construction de la pyramide de Dachour sera l’un des nombreux hauts faits du règne.

Iker parti, Médès remâcha sa hargne.

Il savait juger ses adversaires, et celui-là était particulièrement dangereux. Bien sûr, le Secrétaire de la Maison du Roi se comporterait en parfait courtisan et ne manquerait pas de flatter le Fils royal, mais cette technique serait sans doute insuffisante.

Il faudrait lui ôter peu à peu tout crédit auprès des dignitaires en leur faisant comprendre que ce scribe se réduisait à un intrigant, un provincial ambitieux dépourvu de compétences et d’envergure, et, pis encore, qu’il nuisait à la réputation du monarque. En procédant par petites touches, Médès distillerait un venin efficace.

Pour l’heure, une urgence : reprendre contact avec le Libanais.

Le porteur d’eau pouvait être satisfait de son travail de fourmi. Semaine après semaine, il avait réussi à embaucher quelques informateurs efficaces, notamment des membres du personnel de nettoyage du palais. L’une des femmes de ménage observait les allées et venues de Médès. Quant à la riche demeure du Secrétaire de la Maison du Roi, elle se trouvait sous surveillance depuis longtemps.

Sur l’ordre de l’Annonciateur, le Libanais vérifiait que Médès se comportait en allié loyal. À l’annonce de sa visite, le négociant ne fut pas étonné. Les dernières turbulences ne devaient pas rassurer le haut dignitaire qui persistait à suivre la procédure habituelle, avec un maximum de prudence.

— Très cher ami, comment allez-vous ?

— Que s’est-il passé à Dachour ?

— Asseyez-vous, Médès, et goûtez à quelques douceurs.

— Je veux savoir, et tout de suite !

— Ne perdez pas vos nerfs.

— Pour que notre collaboration soit durable, j’exclus toute ombre entre nous.

— Soyez tranquille, l’Annonciateur ne l’entend pas autrement. Dachour a été attaqué par un courageux commando, mais une résistance inattendue ne lui a malheureusement pas permis d’atteindre son objectif, la mise à mal de la pyramide. Elle continuera donc à produire de l’énergie. Étant donné les récentes mesures de protection, un nouvel assaut, du moins dans l’immédiat, serait une folie.

— Iker, le Fils royal, est le responsable de cet échec ! Ce garçon nuit à nos intérêts. Il faut le supprimer.

Le Libanais eut un léger sourire.

— Le supprimer… ou l’utiliser ?

— De quelle manière ?

— L’Annonciateur apprécie beaucoup le feu qui anime ce scribe et sait comment le manier. Ce problème-là sera réglé.

— Quand reverrai-je l’Annonciateur ?

— Quand il le décidera. Il est en sécurité et tient la situation bien en main. Si nous nous félicitions de nos réussites, mon cher Médès ? Notre commerce de bois précieux connaît un magnifique succès et vous procure une belle fortune, me semble-t-il ?

Le haut dignitaire n’en disconvint pas. Le système fonctionnait à la perfection.

— L’heure est venue de vous en dire davantage sur mes choix, poursuivit le Libanais. Lorsque vous connaîtrez leurs raisons profondes, vous serez définitivement impliqué dans notre lutte acharnée contre votre propre pays.

Tout en demeurant onctueux, le ton du Libanais se chargeait de menaces.

— Je n’ai pas l’intention de renoncer, affirma Médès.

— Même quand vous saurez que les produits importés sont destinés à causer la mort de vos compatriotes ?

— J’ai déjà éliminé certains gêneurs. Puisque tel est le prix à payer pour renverser Sésostris et façonner le pays dont nous rêvons, aucune hésitation.

Le Libanais s’attendait à plus de résistance. Mais le Secrétaire de la Maison du Roi paraissait avoir étouffé toute sensibilité afin de mieux parvenir à ses fins. Désormais adepte inconditionnel d’isefet, compagnon actif du Mal dont il ne discutait plus la puissance et la nécessité, Médès ne reculerait pas.

— Parlons d’abord du ladanum qu’apprécient tant vos parfumeurs, reprit le Libanais. Certains de nos flacons ne contiennent pas seulement ce produit si précieux, mais aussi une drogue qui lèvera certains obstacles. Ensuite, passons aux flacons de grossesse, habituellement remplis d’huile de moringa dont s’enduisent les femmes enceintes. Nos clientes appartiennent à la meilleure société, elles portent en leur sein la future élite du pays. Pourquoi la laisser prospérer, alors que nous disposons du moyen d’en anéantir une partie, avant même sa naissance ?

Stupéfait, Médès ne considéra plus le négociant comme un bon vivant, chaleureux et sympathique.

— Tu ne veux quand même pas dire…

— Quand l’Annonciateur l’aura décidé, nous remplacerons l’huile de moringa par une autre substance qui causera un nombre important de fausses couches. Ce beau projet vous contrarierait-il, Médès ?

Le Secrétaire de la Maison du Roi avala difficilement sa salive. Soudain, son combat prenait une tournure imprévue. Cette violence-là n’entrait pas dans ses plans, mais l’efficacité ne primait-elle pas ? S’allier avec l’Annonciateur offrait vraiment une autre dimension à la guerre souterraine contre le pharaon.

— Je ne suis ni choqué ni hostile.

— J’en suis heureux, cher allié. Maintenant, vous comprenez pourquoi j’ai organisé ce commerce. Et ce n’est pas tout. Les ritualistes, les scribes et les cuisiniers égyptiens utilisent différentes huiles. Nous n’avons donc pas l’intention de restreindre notre action aux femmes enceintes.

Perspectives vertigineuses, mais combien fascinantes ! Blessée à mort, la société pharaonique s’écroulerait sur elle-même sous le regard effaré d’autorités impuissantes.

— La réussite exigera coordination et doigté, précisa le Libanais. Nos réseaux seront opérationnels dans un proche avenir, mais n’oublions pas notre plus redoutable adversaire : le pharaon. Tant qu’il régnera, il trouvera l’énergie nécessaire pour affronter les pires épreuves.

— Sobek le Protecteur est malheureusement de retour, rappela Médès. Je pensais lui avoir porté un coup fatal, mais ce maudit policier a la peau dure !

— Nous en sommes parfaitement conscients et ne négligeons pas sa capacité de nuisance. Néanmoins, il apparaît aujourd’hui possible de réussir là où nous avons échoué.

— Un attentat contre Sésostris ? Je n’y crois pas !

— Des méthodes classiques se révéleraient inopérantes, je vous le concède. Mais je viens d’évoquer des armes nouvelles. Quel que soit le nombre de gardes, nous parviendrons à nous en débarrasser. J’ai besoin de votre aide, Médès. Il me faut un plan précis du palais, des renseignements sur les occupations du monarque et le dispositif de sécurité qui l’entoure.

— Si le pharaon survit, ne serai-je pas soupçonné ?

— Aucun risque, nous laisserons des traces permettant d’identifier les coupables. Quand je vous dévoilerai la date et l’heure, prenez soin de vous montrer loin du palais et de vous forger un alibi en granit. Si Sésostris disparaît, notre conquête sera plus rapide que prévu.